Så hamnade Väisänen i Häcken - efter Messi-hysterin i USA: "Det imponerade"

När Johan Hammar åkte på en tung hälseneskada begav sig BK Häcken ut på marknaden efter en ny mittback.

Lösningen hittades på andra sidan Atlanten, där Leo Väisänen hämtades in från MLS-klubben Austin FC.

Under onsdagen gjorde 27-åringen sin första träning med sin nya klubb.

- Det känns jättebra att vara här, säger den finske landslagsmannen när han slår sig ner för en intervju med Fotbollskanalen på träningsanläggningen Gothia park academy.

Varför ville du byta klubb just nu?
- Det har varit två lite tuffa år för mig. Jag kände att jag behövde ta mig upp på hästen igen, börja spela och visa upp min nivå igen. Jag såg ingen stor framtid för mig där, så detta var rätt drag.

Han utvecklar:

- Jag hade en del skador, sen bytte de hela tränarstaben där det blev svårt för mig att ta mig in i laget. Jag fick inte minuterna som jag ville ha.

Efter en del skadeproblem är Väisänen hel igen och har kunnat träna på för fullt hela vintern. Det har samtidigt blivit både träningsmatcher med Austin och 45 minuters landslagsspel med Finland (2-2 mot Litauen) så sent som i måndags.

- Jag har varit frisk en ganska lång tid nu. Äntligen känns det bra och det är kul att spela fotboll igen, säger Väisänen och ler brett.

***

Även om tiden i MLS inte blev som Leo Väisänen hade hoppats på finns det mycket som han vill ta med sig vidare i karriären därifrån.

- Jag tycker ändå att jag har blivit en bättre spelare. De har tagit stora steg framåt i USA, ligan blir större och det kommer in många bra spelare. Så man får spela och träna med väldigt bra spelare. Det tycker jag har hjälpt mig, säger han.

- Jag har byggt på mig mer fysik också. Men vi får se hur allsvenskan känns nu. Det känns skönt att vara tillbaka, säger Väisänen som spelade i Elfsborg mellan 2020-2022.

Hur upplevde du kvaliteten på MLS jämfört med allsvenskan?
- Spelet är utmanande där, speciellt när du är en försvarare. Det är annorlunda. För du sätts i väldigt svåra positioner där de litar väldigt mycket på en mot en-spelet. Samtidigt lägger klubbarna tiotals miljoner på sina offensiva spelare, så det finns några bra spelare där.

- Det varierar mycket i ligan också. Om allsvenskan är mer förutsägbar är MLS mer ojämn. Ibland är det en väldigt hög nivå och ibland är det inte riktigt det. Men det är en bra liga och den kommer säkerligen bli bättre i framtiden.

Under tiden som Leo Väisänen tillhörde Austin gjorde konkurrenten Inter Miami ligans största värvning någonsin, när Leo Messi skrev på för klubben i juli 2023.

Väisänen suckar åt faktumet att han aldrig fick chansen att möta legendaren.

- Varje år möter man sex lag från den andra konferensen, men vi fick inte möta dem.

Finländaren berättar vidare om vilken effekt Messi-övergången har fått på hela MLS.

- När han kom var det tydligt att ännu fler spelare vill spela i ligan. Ägarna blev villiga att investera mer pengar då de såg att ligan växte. Den övergången förde med sig massor av uppmärksamhet till ligan.

- Det kommer hjälpa ligan att växa, precis som att VM kommer att spelas där nästa år. Det har blivit en fotbolls-boom där. Tidigare har spelare kanske valt andra ligor i Europa före MLS, men nu känns det som att fler och fler spelare vill gå dit.

Lionel Messi. Foto: Bildbyrån.

***

Leo Väisänen imponerade stort under sina tre säsonger i Elfsborg, där han av många sågs som en av allsvenskans bästa mittbackar. Trots två svårare år i USA hoppas han vara minst lika bra när han nu vänder tillbaka till den svenska högstaserien.

- Jag känner att jag är i bra slag. Kanske ännu bättre (än senast i allsvenskan). Men vi får se, säger han.

Varför blev det just allsvenskan och BK Häcken när du väl skulle byta klubb?
- I mitt fall tror jag att det är en fördel att jag redan kan allsvenskan. Det blir enklare att anpassa sig då. Borås är inte långt härifrån så jag kan området ganska bra också. Säsongen börjar nu och då är det viktigt att jag acklimatiserar mig snabbt. Det var nog huvudanledningen.

Pratade du någonting med Elfsborg om en flytt tillbaka dit nu?
- Nej, nej inte egentligen. Häcken kom starkt nu de sista få veckorna, så det var ett ganska enkelt val för mig.

Pratade du med någon annan allsvensk klubb nu?
- Nej, bara Häcken.

Hur ser du på din tid i Elfsborg?
- Det var en väldigt bra tid. Jag trivdes verkligen. Jag tog ett stort steg i min karriär och spelade bra fotboll där. Det hjälpte till att jag kunde ta nästa steg i min karriär. Jag växte massor som spelare. Det var en fin tid som jag hade där.

Vidare nämner Väisänen samtalen med nye Häcken-tränaren Jens Gustafsson som viktiga för sitt val.

- Vi pratade innan jag kom hit. För att vara ärlig imponerade han verkligen på mig. Jag gillar hans sätt att coacha på. Det är en chill kille som samtidigt har mycket auktoritet. Han sa att laget jobbar galet hårt och att det gör hans jobb enklare. Det imponerade verkligen på mig.

Vad hoppas du att klubbytet ska betyda för din karriär?
- Jag hoppas att flytten ska ta min karriär tillbaka på rätt spår igen. Sen hoppas jag inte att detta blir min sista klubb heller. Jag vill gå till ännu större ligor fortfarande.

Vad drömmer du om då?
- Någon av topp fem-ligorna drömmer jag fortfarande om. Vi får se om det är möjligt - men jag är motiverad.

Leo Väisänen tror samtidigt hårt på Häckens chanser i allsvenskan i år.

- Jag tycker att vi har ett väldigt bra lag. Jag har även sett några matcher innan jag kom hit. Sen sa några spelare i andra lag att Häcken kommer vara bra i år.

Vilka säger att Häcken kommer vara bra?
- Några i landslaget, säger Väisänen och ler.

Han nämner inte vilka som har sagt att Häcken kommer vara bra i år. Däremot tillhör allsvenska spelare som djurgårdarna Adam Ståhl, Miro Tenho och Rasmus Schüller det finska landslaget.

- Det ser bra ut. Sen får vi se hur det går, men jag tycker att vi känns redo för att starta säsongen.

Väisänen vann aldrig allsvenskan med Elfsborg, där han fick nöja sig med en andraplats som bäst (2020). Nu hoppas han få lyfta Lennart Johanssons pokal med Häcken.

- Jag vill vinna. Det skulle betyda massor. Jag kommer göra vad jag kan för det.

Häcken ställs mot BP på hemmaplan i den allsvenska premiären, med start klockan 17.30 på lördag.